Microorganismos y transmisores de enfermedades

Básico

Los microorganismos que se sabe que causan una enfermedad se llaman patógenos. Estos organismos son bacterias, hongos, protozoos y virus. Los portadores de enfermedades son partículas infecciosas como las endotoxinas, exotoxinas y priones. A continuación se ofrece una breve descripción de cada uno de ellos.

Virus

Los virus son muy pequeños y por lo general sólo pueden ser detectados con un microscopio electrónico. Contienen un núcleo de ácido nucleico (ADN o ARN) rodeado por una capa de cubierta de proteína. No contienen citoplasma, membrana celular u orgánulos. Biológicamente, no están vivos porque pueden repararse o multiplicarse por sí mismos. Esto significa que están por debajo del nivel de las células. La célula es la unidad básica de la vida. Médicamente, se les llama vivos porque son capaces de causar enfermedades. Los virus tienen que entrar en una célula anfitriona y hacerse cargo de la máquina metabólica para multiplicarse. Una vez en una célula anfitriona, hacen múltiples copias de su material genético y de las proteínas en las que están empaquetadas. Luego salen de la célula, destruyendo la célula que los reproduce. Los virus son responsables del desarrollo de ciertas enfermedades como la gripe, el sarampión, las paperas, la viruela y el SIDA, por nombrar algunas.

Bacterias

Las bacterias son microorganismos unicelulares que apenas son visibles a nivel microscópico. No contienen orgánulos como el núcleo o las mitocondrias. Su ADN está suelto en el espacio citoplasmático. Por esta razón las bacterias se clasifican como procariotas, es decir, delante de un núcleo celular real. La mayoría de las bacterias no son patógenas, pero hay algunas que pueden causar enfermedades.

Algunas bacterias tienen la capacidad de producir esporas en condiciones ambientales adversas. Permanecen inactivos durante mucho tiempo y son resistentes a la deshidratación, la radiación, el calor y los productos químicos. Una vez que se crean las condiciones adecuadas, las bacterias pueden salir de sus esporas y multiplicarse. Algunas bacterias no causan la enfermedad por sí mismas, pero liberan toxinas que pueden producirla. Las enfermedades bacterianas que son producidas por toxinas bacterianas incluyen Estafilococos, estreptococos, resfriado común, cólera, tuberculosis, sepsis y carbunco.

Setas

Los setas son miembros de un grupo muy heterogéneo de eucarióticos unicelulares o polinucleares organismos, que viven de la descomposición y absorción de materiales orgánicos sobre los que crecen. Este grupo incluye setas, mohos, mildiu y levaduras. Varios setas son capaces de causar enfermedades humanas, algunas de las cuales pueden ser graves. Algunos son conocidos por su capacidad de infectar la piel, otros prosperan en lo profundo de los tejidos. Las formas más comunes son la tiña, el pie de atleta y las infecciones por hongos (Candida albicans). Las infecciones fúngicas de los pulmones incluyen histoplasmosis, blastomicosis y coccidioidomicosis.

Protozoos

Los protozoos son organismos unicelulares que tienen propiedades similares a las de los animales y son estructuralmente muy similares a las células de nuestro cuerpo. Algunos protozoos tienen la capacidad de causar malaria, enfermedad del sueño y disentería (disentería amebiana).

Endotoxinas

Las endotoxinas son lipopolisacáridos tóxicos y estables al calor que están presentes en la pared celular de las bacterias gram negativas. Estos lipopolisacáridos son pirogénicos (causantes de fiebre) y tienen la capacidad de aumentar la permeabilidad capilar. Las endotoxinas sólo se liberan cuando una bacteria se lisia. Las endotoxinas son menos virulentas que las exotoxinas y no forman toxoides. Un toxoide es una toxina modificada químicamente que ya no es tóxica pero tiene propiedades antigénicas. Los toxoides se utilizan a menudo como vacunas. Además de la fiebre, las endotoxinas pueden causar escalofríos, shock, leucopenia y diarrea, dependiendo de la endotoxina que sea.

Exotoxinas

Las exotoxinas son proteínas tóxicas termolábiles, que son excretadas por ciertas bacterias. Se sabe que las exotoxinas causan fiebre, erupciones cutáneas, daños en los órganos, difteria, botulismo y tétanos. Las exotoxinas son importantes factores de virulencia en las bacterias patógenas.

Priones

Los priones son proteínas anormalmente plegadas que tienen la capacidad de infectar una célula. Cuando el prión entra en contacto con priones celulares normales, hace que la proteína normal se pliegue anormalmente en una reacción en cadena. Los priones patógenos se producen espontáneamente por mutación genética o por ingestión de tejido infectado, como el ganado o los animales de caza infectados. Se cree que los priones son la causa de enfermedades cerebrales como las encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) como la encefalitis espongiforme bovina (EEB, vaca), el prurigo lumbar (ovejas, cabras), la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ, humana) y el Kuru (Nueva Guinea, humana). Los priones se encuentran en la mayoría de los tejidos, pero son particularmente abundantes en el tejido cerebral. Los priones normales se encuentran en la superficie de las neuronas.