Los priones como contaminantes
Los priones son presumiblemente los agentes causantes de la encefalitis espongiforme transmisible (EET). Las EET son un grupo de enfermedades neurodegenerativas que afectan a los humanos y a algunos animales. Aunque los priones son una proteína que normalmente abunda en el cerebro, tienen una contrapartida desagradable que se pliega de forma anormal. Esta conformación anormal permite que la proteína priónica se vuelva infecciosa. Estos priones anormales matan neuronas y dejan áreas llenas de líquido. De ahí el uso de la palabra espongiforme para describir la anatomía. La abreviatura PrP-sen se refiere al pirón normal. PrP-res se refiere a los priones patógenos. El prión anormalmente plegado probablemente causa un plegado anormal en los priones normales y por lo tanto crea una reacción en cadena.
La función normal de los priones no se entiende completamente en la actualidad. Los priones se encuentran en la superficie de las neuronas, pero también se encuentran en otros tejidos. Las primeras investigaciones sugirieron que los priones juegan un papel en la protección de las neuronas y en ayudarlas a responder a la deficiencia de oxígeno. Las EET de los priones suelen progresar rápidamente y actualmente son letales.
Los priones están asociados con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD, la enfermedad humana), Kuru (Nueva Guinea, humana), la encefalopatía espongiforme bovina (EEB, vaca), la tembladera (oveja, cabra) y la encefalopatía espongiforme ungulada (ciervo), por nombrar sólo algunos. Los estudios sugieren que las mutaciones puntuales del gen prión humano, es decir, las sustituciones de aminoácidos, convierten un prión normal en un prión anormalmente plegado, lo que conduce a la ECJ.
Las proteínas priónicas anormales son muy resistentes a los desinfectantes, al calor, a la radiación UV e ionizante, y a la formalina. Sin embargo, pueden ser desnaturalizados por el calor, los productos químicos, las combinaciones de calor y productos químicos, la presión y el tiempo. Como ya se sabe, los priones se desnaturalizan a 900 °F durante 4 horas. Usando una autoclave, los priones pueden ser desnaturalizados usando calor húmedo a 270°F a 21 psi durante 90 minutos.
Un estudio realizado en la Universidad de Alberta a principios de 2012 informa que los priones son susceptibles al ozono molecular. Esto proporciona una solución simple para descontaminar los instrumentos quirúrgicos médicos y dentales, los residuos de los mataderos, el agua y el tratamiento de las aguas residuales. El Dr. Neumann informa: Es posible tomar un instrumento médico, ponerlo en un baño de ozono y destruir muy rápidamente el 99,99 por ciento de los priones que están allí. Actualmente, tienen que infectar a un animal con el prión tratado para validar sus hallazgos.
Para más información sobre la desactivación de priones:
http://aem.asm.org/content/early/2011/11/28/AEM.06791-11.abstract